Chiang Mai es la ciudad más grande y significativamente cultural del norte de Tailandia. Está situada a unos 700 kilómetros al norte de Bangkok, entre algunas de las montañas más altas del país…
En los últimos años, Chiang Mai se ha convertido en una ciudad cada vez más moderna, aunque carece del lustre cosmopolita de Bangkok. Tiene muchas atracciones para los millares de visitantes extranjeros que van cada año. La importancia histórica de Chiang Mai derivó de su localización estratégica importante en una ruta comercial antigua.
Chiang Mai tiene más de 300 templos budistas (llamados wats en tailandés). Éstos incluyen:
Wat Phrathat Doi Suthep: el templo más famoso del área, levantado en una colina al noroeste de la ciudad. Este templo data de 1383. Se cuenta que sus constructores eligieron el sitio colocando una reliquia del Señor Buddha en la parte trasera de un elefante y dejando el elefante vagar hasta que llegó a un lugar en donde hizo sonar la trompa y circundó antes de acostarse. Esto fue considerado como signo de un lugar propicio para construir el templo. La localización del templo permite vistass magníficas sobre la ciudad en un día claro.
Wat Phra Singh: localizado dentro de las murallas de la ciudad, data de 1345 y ofrece un ejemplo del estilo de la arquitectura tailandesa norteña clásica. Contiene el Phra Singh Buddha, imagen muy venerada, transladada allí hace muchos años desde Chiang Rai.
Wat U-Mong: un wat en una cueva del bosque, en las colinas al oeste de la ciudad, cerca de la universidad de Chiang Mai. Wat U-Mong se conoce por su grotesco estatua de hormigón del “Buddha ayunando” y centenares de proverbios budistas en inglés y tailandés fijados en árboles.
Wat Suan Dok: traduce como “el campo del templo de las flores”, un templo del siglo XIV situado justo al oeste de la antigua muralla de la ciudad. Fue construido por el rey de Lanna para un venerado monje que llegó desde Sukhothai para el Vassa o “retiro de la estación de lluvias. Este templo tiene varias características únicas. Una es el gran ubosot del templo (“pasillo de la ordenación”). Es inusual, no solamente por su tamaño, sino también porque está abierto a los lados en vez de encerrado. En segundo lugar, hay una gran cantidad de chedis que contienen las cenizas de los gobernantes de Chiang Mai. El templo es también sede de la universidad budista de Mahachulalongkorn Rajavidyalaya.
Chiang Mai es sede de muchos festivales tailandeses, incluyendo:
Loi Kratong (conocido localmente como Yi Peng): Se lleva a cabo en una noche de luna llena en noviembre. Millares de personas ponen a flotar sobre los canales de la ciudad cajas (krathong) adornadas con flores y velas para rendir culto a la diosa del agua. Faroles (khom fai) en forma de globos con aire caliente, de estilo Lanna, se lanzan al aire. Se creen para ayudar libran a los habitantes locales de apuros y además se toman para adornar casas y calles.
Festival de la Flor: dura tres días durante el primer fin de semana de febrero, cada año. Este acontecimiento ocurre durante el período en que las flores templadas y tropicales de Chiang Mai está en la plena floración. Las festividades incluyen los flotadores florales, los desfiles, los bailes tradicionales y una competencia de belleza.
Chiang Mai es un centro regional para un número de actividades, incluyendo:
* Etnourismo entre la tribus de montañeses: travesías por las montañas y bosques locales, a pie o en elefante, para visitar a las tribus nativas, como los Akha, Hmong, Karen, Lisu.
* Parque Natural del Elefante: a aproximadamente 60 km al norte de la ciudad, cerca de una hora en automóvil, este parque que es el hogar de 30 elefantes rescatados.
* Visita a Doi Inthanon la montaña más alta de Tailandia, ubicada en área de parque nacional.
* Museos locales: Éstos incluyen el de Arte de la Ciudad, el Centro Cultural, el Museo de las Tribus Montañesas y el Museo Nacional de Chiang Mai.
